[원예치유 #02] 푸르던 텃밭이 빈 흙이 되던 날 : 초기 치매 신호와 가족의 지혜

 

아침에 눈을 떴을 때 텃밭의 치매장모님과 식물을 가꾸며 소소한 행복을 만들어 가고 있는 치장행(치매/장모/행복)입니다.

하룻밤 사이에 마당의 푸르던 텃밭이 빈 흙만 남은 채 싹 정리되어 있었습니다.

정성껏 가꾸던 화초의 멀쩡한 잎들도 싹둑 잘려 나가 바닥에 차갑게 떨어져 있었지요.

그 광경을 처음 목격했을 때 가슴이 철렁 내려앉았습니다.

"어머니, 대체 왜 이러셨어요..."

속상함과 당혹감이 먼저 밀려왔지만, 가만히 장모님의 표정을 살피며 깨달았습니다. 이것은 밭을 망치려 하신 게 아니라, 가족을 위해 깨끗하게 정돈하고 싶었던 당신의 따뜻한 마음이었음을요.

다만, 당신의 의도와 달리 손길이 어긋나기 시작했을 뿐입니다. 돌이켜보니 그것은 장모님이 가족에게 보내고 계셨던 가슴 아픈 초기 치매의 신호였습니다.

1. 기억의 상실이 아닌, '손길의 어색함'에서 오는 치매 초기 증상

흔히 치매라고 하면 '어제 일이나 사람 이름을 잊어버리는 것'만 떠올리기 쉽습니다. 하지만 현장에서 직접 경험한 초기 치매의 진짜 신호는 '일상 행동의 이상'으로 먼저 찾아옵니다.

 - 단순 건망증 : "내가 잎을 잘랐던가?" 하고 기억을 놓치지만, 힌트를 주면 이내 떠올립니다.

 - 초기 치매(실행증) : 평생 해오시던 화초 가꾸기나 청소의 '순서와 방법' 자체를 잊어버립니다. 멀쩡한 생잎을 잘라내는 행위를 스스로는 '완벽한 정리'라고 확신하며 수행합니다. 

즉, 판단력과 실행 기능이 떨어지면서 발생한 안타까운 결과인 것입니다.

2. 놓치기 쉬운 일상 속 초기 치매 신호 3가지

부모님과 함께 생활하며 다음과 같은 사소한 변화가 반복된다면 유심히 살펴보아야 합니다.

손때 묻은 작업의 어색함: 요리, 텃밭 관리, 정리정돈 등 평소 잘하시던 일의 방식이 갑자기 상식과 달라집니다.

시간과 시기의 혼란: 계절에 맞지 않는 작물 정리를 하시거나, 밤낮이 바뀌어 한밤중에 일을 시작하려 하십니다.

지적에 대한 강한 방어심: 본인의 행동이 잘못되었다는 말을 들으면 평소와 달리 크게 화를 내시거나 고집을 부리십니다.

3. 현장에서 배운 현명한 대처법 : "질책이 아닌, 마음 읽기"

파헤쳐진 텃밭과 잘려 나간 화초를 보았을 때 가장 피해야 할 것은 "왜 이러셨어요!" 하는 질책입니다.

 - 절대로 다그치지 않기 : 질책을 받은 어르신은 수치심과 극심한 불안감을 느끼며, 이는 증상을 더 급격히 악화시킵니다.

 - 행동 뒤의 '선의' 인정하기 : "집을 깨끗하게 해주시려고 고생하셨네요", "밭을 정돈해 주셔서 감사해요"라며 마음을 먼저 안아주어야 합니다.

 - 자존감을 지켜주는 대체 활동 : 무조건 제지하기보다는 콩나물 시루 물주기, 안전한 단순 소일거리 등 잔존 기능을 활용할 수 있는 역할을 드리는 것이 좋습니다.

■ 맺음말 : 잘려 나간 잎 뒤에 남아있는 어버이의 마음

초기 치매 어르신들이 가장 두려워하는 것은 기억을 잃는 것보다 '내가 더 이상 가족에게 아무 도움이 되지 않는 존재가 되었다'는 상실감입니다.

싹둑 잘려 나간 화초 잎 뒤에는, 여전히 부지런히 움직여 가족을 돕고자 했던 어버이의 따뜻한 손길이 남아있습니다.

가슴 아픈 변화 앞에서도 다그침보다는 따뜻한 인정으로, 그리고 차근차근 전문적인 돌봄을 준비해 나가는 지혜가 필요한 때입니다.

 

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